Le Jardin zoologique de Kinshasa était l’un des lieux de promenade les plus populaires de la capitale. Créé en 1938, il avait connu son âge d’or dans les années 1950, avec des milliers d’animaux et des foules de visiteurs chaque week-end. Situé à la Gombe, il attirait chaque dimanche des milliers de familles venues admirer les animaux emblématiques du Congo : lions, crocodiles, éléphants, oiseaux rares… mais surtout les chimpanzés, véritables vedettes du public.
Vieux Marcel, la star du zoo de Kinshasa
Au milieu des lions, des crocodiles et des oiseaux rares, un pensionnaire attirait tous les regards : Vieux Marcel. Pour toute une génération de Kinois, il était bien plus qu’un animal. C’était une attraction, un artiste sans le savoir, un amuseur public et presque une célébrité. Le primate avait compris le langage des visiteurs. Dès qu’une foule s’approchait de sa cage, il se redressait, marchait comme un homme, saluait de la main, faisait quelques grimaces et se dandinait sous les applaudissements. Les enfants riaient aux éclats, tandis que les adultes l’encourageaient en criant : « Marcel ! Marcel ! » Il semblait savourer cette ovation quotidienne. Sa popularité dépassait largement les limites du jardin zoologique. Vieux Marcel était devenu un véritable personnage du folklore urbain de Kinshasa.
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Son éternel rival : Pecos
Mais juste après la cage de Vieux Marcel venait celle de Pecos. Dans les souvenirs des anciens Kinois, Pecos supportait mal le succès de son voisin. Il en était, disait-on, jaloux. Après avoir laissé le public applaudir Vieux Marcel, il préparait à son tour son entrée en scène. Il avançait en se balançant, faisait le clown… puis, sans prévenir, ramassait ses excréments et les lançait en direction des visiteurs. Les cris succédaient aussitôt aux applaudissements. Cette rivalité est restée gravée dans la mémoire populaire comme une scène presque théâtrale : Vieux Marcel gagnait les cœurs ; Pecos, lui, gagnait les rires… et parfois les insultes.
Une époque révolue
Le zoo de Kinshasa était alors un lieu de sortie familiale incontournable. Les écoles y organisaient des excursions, tandis que les photographes ambulants immortalisaient les enfants devant les cages. Vieux Marcel était devenu l’un des animaux les plus populaires et les plus photographiés du parc. Pour beaucoup de Kinois, évoquer Vieux Marcel ne revient pas seulement à parler d’un chimpanzé. C’est réveiller le souvenir des dimanches en famille, des cacahuètes achetées à l’entrée, des cris des enfants et de cette visite presque obligatoire où l’on allait d’abord saluer Marcel… avant de se méfier des facéties de Pecos, qui tentait toujours de lui voler la vedette, parfois à coups d’excréments. Toute une génération de Kinois n’a jamais oublié ce duo légendaire.
Samuel Malonga
