La vie, ce don de Dieu, passe si vite qu’il vaut mieux la croquer à pleines dents. “Elenge mobali, olingi kokoma chanteur na Zaïko ? Yemba Adios Théthé, nzembo ya Tabu Ley ! “ (“Jeune homme, tu veux devenir un chanteur de Zaiko ? Alors, chante Adios Théthé de Tabu Ley !“). Les bras posés sur les hanches, les jambes légèrement écartées comme un tueur à gages s’apprêtant à mettre en joue sa victime, portant un pantalon “Flamy” comme tous les jeunes branchés de l’époque, la chemise largement ouverte dévoilant un torse d’une pilosité remarquable, Mbuta Mashakado – auteur-compositeur emblématique, chanteur de charme, célèbre pour sa voix et son style de danse fluide – un des fondateurs de Zaiko Langa-Langa, toisait le jeune Jules Shungu Wembadio qui deviendra, plus tard, Papa Wemba.
“Adios Théthé” était un tube de Tabu Ley Rochereau qui a largement contribué à faire connaître l’artiste auprès du grand public, fut composé dans les années 1960. Ce titre, dédié à son épouse Théthé, et que tous nos parents ont fredonné, a été l’un de ses premiers succès, marquant ses débuts musicaux, notamment après sa collaboration avec Grand Kallé. Alors, pour un jeune comme Jules Shungu Wembadio, chanter “Adios Théthé”, ce n’était pas seulement un privilège mais un honneur de rendre hommage à cet icône de la rumba congolaise que fut Tabu Ley Rochereau. Mais, c’était également un test grandeur nature…Jules Shungu Wembadio, pourtant timide et réservé, ne se laissa pas décontenancer par la posture de Mbuta Mashakado. Il y avait là Dévé Muanda, le futur manager de Zaïko, Pépé Felly Manuaku, génial guitariste aux sonorités uniques qui résonnent encore aujourd’hui dans nos oreilles, Gégé Mangaya, guitariste surdoué, jouant tantôt la guitare basse, tantôt la guitare rythmique quand ce n’était pas la guitare solo, Roger Joseph Nyoka Longo, chanteur et maître à penser de Zaïko, très grand danseur également et Damien Ndebo, bassiste.Sans plus attendre, Jules Shungu Wembadio libéra sa voix en même temps que tout le talent qu’elle recelait : une voix d’une beauté et d’une pureté extraordinaires semblable au chant du rossignol, ce qui la rendait unique. De fait, jusqu’à aujourd’hui la voix de Papa Wemba reste inégalée et unique…Adios, ya ngai na yo esili, nalongoli pe motema, Po Nayebi, Eleki eee,Tobandaki alliance ya ngai na yo banda bomuana, Nayebaki te Théthé soki okotika ngai nakati ya londende boye oooo,Sikoyo ngai nayebi te ya ngai na yo ekomi ya motamo,Lobela ngai dit Théthé soki okozonga ooo na pasi oyo nazali, Adieu, c’est fini entre nous, j’ai aussi emporté mon cœur, car je sais que c’est terminé,Notre alliance remonte à l’enfance,Je ne savais pas que tu me laisserais tomber au milieu d’un tel désastre.Maintenant, je ne sais plus, nos chemins sont devenus inextricablement liés.Dis-moi si tu reviendras, malgré ma douleur.Dès les premières notes, Mbuta Mashako, Nyoka Longo, Pépé Felly et Yoka Mangaya Gégé, échangèrent un regard entendu dans un silence d’où sourdaient le respect et l’admiration. Mbuta Mashakado se dit en lui-même : “Mama munu yayi kindoki ve !?” “Bonne Mère, n’est-ce point là de la sorcellerie ?!” Un vrai bijou de voix que celle de ce jeune Jules Shungu Wembadio qui venait de remporter le test haut la main. La suite, on la connaît, une carrière fulgurante et un succès planétaire.De son vrai nom Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba, né en 1949 à Lubefu (à l’époque coloniale) dans la région du fleuve Kasaï et décédé à Abidjan (Côte d’Ivoire) le 24 avril 2016, dix ans déjà, Papa Wemba a commencé sa carrière musicale dans Zaiko (Zaïre ya ba koko/Le Zaïre de nos aïeux) Langa-Langa. Comme tous les jeunes d’alors, Papa Wemba est profondément inspiré par la chanson anglo-saxonne et se fait appeler alors Jules Presley. C’est en 1969, qu’il participe à la naissance d’un des principaux groupes zaïrois des années 70, Zaïko Langa Langa, après avoir réussi son test, comme nous venons de le voir. Ce sont donc Jossart Nyoka Longo, Pépé Felly Manuaku, Gégé Mangaya, Papa Wemba et Mbuta Mashako qui ont porté Zaiko Langa-Langa sur les fonts baptismaux. La formation devient très vite la figure de proue d’une génération de jeunes zaïrois qui trouve la rumba traditionnelle un peu trop lente et un peu désuète.Zaïko Langa Langa cherche alors à dynamiter la rumba nonchalante en vogue. Ils remplacent les instruments à vent par une batterie, et électrisent une musique qui avait besoin de renouvellement. Pépé Felly Manuaku, guitare solo, invente le sebene, à la fois rythme et danse dans lequel la guitare solo joue un rôle primordial. Le succès est immédiat. Très vite, Papa Wemba va s’imposer comme une star dans Zaïko Langa-Langa aux côtés de Mbuta Mashakado et de Nyoka Longo en ce qui concerne les chanteurs. Par ailleurs, et même s’il n’est pas considéré comme l’un des membres fondateurs de Zaiko Langa-Langa, peut-être en raison de son jeune âge, Antoine Evoloko intègre l’orchestre à l’âge de 15 ans (certaines sources citent 14 ou 16 ans) et s’imposera aussi comme une superstar de sa génération. Papa Wemba dans Zaiko Langa-Langa c’est déjà un très bon cru, il va aligner les succès : Pauline (sa première composition), C’est la Vérité, Chouchouna, Liwa yo somo, autant de tubes qui vont rythmer le succès de la danse “Cavacha”. Des années de gloire qui, comme souvent, lorsque la guerre des égos fait rage, finissent par se transformer en années noires et ce qui devait arriver arriva. En 1974, Jules Shungu Wembadio quitte ZaiKo Langa-Langa pour fonder le groupe Isifi Lokolé puis Yoka Lokolé avec, autant de fortes personnalités que de chanteurs talentueux, à savoir : Mavuela Somo et Mbuta Mashakado, véritable bête de scène – dans le sens noble du terme – mi-James Brown et mi-Johnny Hallyday, à la fois. Mais, là encore, l’édifice va voler en éclats pour les mêmes raisons qui ont présidé à leur départ de Zaïko Langa-Langa.
Papa Wemba et Jossart Nyoka Longo
En 1977, celui qui va désormais se faire appeler Papa Wemba le Chef coutumier du Village de Molokaï, va fonder Viva La Musica avec sa maîtresse attitrée, Shagi Sharufa, un groupe fondé d’une quinzaine de musiciens. C’est aussi les années où Papa Wemba va baptiser tout un quartier du lieu de sa résidence à Kinshasa, “Village de Molokaï” dont l’appartenance est matérialisée par le port d’un béret. Dans ce village, véritable creuset de la sapologie, il faut se distinguer en parlant d’une certaine façon et en adoptant une démarche d’acteurs afro-américains, en se dandinant légèrement et en roulant des mécaniques. Ce village de Molokaï est quasiment une ville dans la ville, fonctionnant avec ses propres codes, signes distinctifs et ses propres règles.Papa Wemba – qui a autant de surnoms que de footballeurs que compte une équipe de football – est considéré comme le principal Ambassadeur et le « Roi » de la Sapologie), bien que le mouvement de la S.A.P.E. (Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes) soit né dans l’entre-deux-guerres à Brazzaville. Il a popularisé ce mode de vie à travers le monde avec Adrien Mombele dit, Stervos Niarcos, en y faisant bien plus qu’une simple question de vêtements : une véritable philosophie de l’élégance et de la non-violence. Papa Wemba passera plusieurs mois en Europe et pendant son absence à Kinshasa, c’est un jeune chanteur surdoué, avec un timbre particulier, chaleureux, à la diction impeccable et d’une prestance scénique remarquable qui va “tenir” Viva la Musica. Un chanteur qui intégra Viva la Musica en 1977 et que Papa Wemba a formé : King Kester Emeneya qui quittera Viva la Musica en 1982 pour former son propre ensemble Victoria Eleison.Vers 1979, Papa Wemba chante quelques mois dans l’orchestre Afrisa International de Tabu Ley, autre star zaïroise, avec laquelle le natif de Lubefu a déjà travaillé à la fin des années 60. Puis en 1980, il fait le tour de l’Afrique avec son tube Analengo – folklore tetela – qui se vend à des dizaines de milliers d’ exemplaires. Joseph Kabasele, Tabu Ley Rochereau, Papa Wemba, Wendo KolosoyEn 1986, Papa Wemba s’installe en France et débute dans le cinéma avec La vie est belle. En 1989, il se fait connaître aux États-Unis grâce à la revue Africa Oyé. En 1999, deux de ses titres, Maria Valencia et le Voyageur, sont choisis par le réalisateur italien Bernardo Bertolucci pour son film Paradiso e inferno.Après deux albums entre 86 et 88, Siku Ya Mungu et L’esclave, Papa Wemba sort en 1988 un album entièrement produit en France par Martin Meissonnier (King Sunny Adé, Ray Lema). Sélection de tubes rumba-rock made in Kinshasa et mariés subtilement à des sonorités digitales, le disque séduit largement un public de profanes. On y entend son groupe, Viva La Musica, fort remanié depuis dix ans d’existence.C’est du haut de sa voix perchée et légèrement éraillée, que Papa Wemba entame une tournée internationale du Japon aux États-Unis, en passant par l’Europe par le biais de nombreux festivals. Début décembre, c’est à la Cigale à Paris qu’il termine une partie de sa tournée en organisant un concours de Sape en première partie de son concert. Début 89, il sillonne les États-Unis de part en part avec la revue africaine Africa Oyé. Puis entre le printemps et l’été, il est présent sur de nombreuses scènes de festival, dont celle du Printemps de Bourges en avril. Du 10 au 12 février 90, il s’installe trois jours au Théâtre de la Ville à Paris, puis il termine l’année 90 à Brazzaville, capitale du Congo, où est organisé pour lui une soirée de gala.En 93, il passe beaucoup de temps avec l’Anglais Peter Gabriel, musicien et créateur du fameux label de world music, Realworld. Déjà, Le voyageur était sorti sur ce label, mais les deux hommes projettent de travailler sur un nouvel album ensemble. En attendant, Peter Gabriel propose à Papa Wemba d’assurer ses premières parties, lors d’une tournée américaine et européenne. Si l’Africain a déjà de nombreuses fois joué dans ces pays, l’Anglais lui donne cette fois, l’occasion de jouer devant des salles de plusieurs milliers de spectateurs, voire dans des stades. En France, c’est dans l’immense salle parisienne de Bercy (16 000 places) que les deux artistes se produisent en novembre.
Papa Wemba et Lokua Kanza
Après un retour à la rumba et au soukouss sur l’album For Idoles, destiné à son public de fans africains, Papa Wemba s’installe quelques temps dans les studios de Peter Gabriel en Angleterre, à Bath, pour enregistrer l’album, Emotion. L’album sort en France en 95 et les visées commerciales sont très nettement occidentales. Papa Wemba s’est entouré pour l’occasion de son compatriote chanteur et musicien Lokua Kanza pour mettre en valeur son timbre de voix particulier; du Français spécialiste de musique africaine et magicien des claviers Jean-Philippe Rykiel et du producteur anglais Stephen Hague (Pet Shop Boys, New Order). Le succès est énorme en Europe, en particulier grâce à la reprise du tube Fa Fa Fa Fa (sad song) de l’idole de Papa Wemba depuis toujours, Otis Redding.À partir du 20 mai, retour sur scène à la Cigale, point de départ d’une tournée française. En septembre, il reçoit avec le Sénégalais Youssou N’Dour le premier Trophée de la Musique africaine en tant que meilleur artiste. Puis, à la fin de l’année, Papa Wemba renoue avec son groupe légendaire Viva la Musica pour un nouvel album Pôle position qui sort début 96. Depuis ces dernières années de tournées internationales, Papa Wemba était entouré d’un autre groupe beaucoup plus métissé et aux expériences musicalement plus variées. Mais, il choisit désormais de renouer avec son public africain. À la fin de l’année, il sort l’album Wake Up en duo avec une autre star du soukouss, Koffi Olomidé. Énorme coup musical et commercial, l’album est un événement jusqu’en Europe. Koffi Olomide et Papa WembaEn août, nouvel acte purement zaïrois pour Papa Wemba et Viva la Musica avec Nouvelle écriture, produit par Maïka Munan. L’album porte bien son nom puisqu’au soukouss, le musicien injecte une dose de rap (Saï Saï), de salsa (Jeancy) et de funk (Ba Diamants). En 99, Papa Wemba voit deux de ses titres (Maria Valencia, Le voyageur) choisis par le réalisateur italien Bernardo Bertolucci pour illustrer son dernier film, Paradiso e inferno. Il apparaît aussi sur l’album du collectif de Passi, Bisso Na Bisso.Papa Wemba entreprend une grande tournée africaine à la fin de l’année 2002 qui s’achève au Gabon en janvier 2003. Un concert était prévu à Paris le 8 février au Zénith de Paris avec son compatriote Koffi Olomidé mais sera finalement annulé.Le 17 février, Papa Wemba est interpellé à son domicile dans la banlieue parisienne par la police dans le cadre d’une enquête concernant son rôle présumé dans une filière d’immigration clandestine entre la RD Congo, la France et la Belgique. La police de l’air et des frontières avait constaté en décembre 2001 que, pour son grand concert de Bercy, 200 personnes s’étaient présentées à Roissy prétendant faire partie de ses musiciens et bénéficiant ainsi des facilités de visas accordées aux musiciens participant à des tournées internationales. Depuis lors, la police enquêtait sur les activités parallèles de Papa Wemba.Après trois mois et demi de détention, le chanteur est enfin libéré. De son aveu même, son expérience carcérale a transformé sa conception de la vie, s’attachant ainsi beaucoup plus à la spiritualité. Dans le nouvel opus intitulé Somo trop qu’il sort en octobre, Papa Wemba raconte d’ailleurs dans la chanson Numéro d’écrou comment « Dieu est venu (lui) rendre visite » dans sa cellule. Ainsi donc, et à l’instar du Beaujolais, un nouveau cru de Papa Wemba va enivrer les mélomanes. Singuila et Papa WembaJuin 2004, Papa Wemba foule de nouveau le sol de Kinshasa après un an et demi d’absence. Le chanteur en a profité pour remercier la population congolaise pour son soutien durant ses problèmes judiciaires, en donnant 5 concerts à travers le pays. Vieux Bokul, comme l’appellent aussi ses fans, enregistre un duo avec le chanteur de r’n’b, Français d’origine congolaise, Singuila, sur la compilation Dis l’heure 2 afro zouk qui sort en juin 2005. Le mois suivant, il participe au Fespam à Brazzaville avant de donner au Trianon à Paris un concert intitulé Papa Wemba intime. Papa Wemba sort au printemps 2008, Kaka Yo avec Viva la Musica. Il a regroupé autour de lui une quinzaine de jeunes artistes à qui il donne leur chance en les invitant à chanter sur cet opus collectif, rajeunissant par là même, les effectifs de Viva la Musica. La jeune génération est aussi mise en avant sur l’album Notre père, commercialisé en 2010, puisque la chanteuse congolaise Nathalie Makoma et la rappeuse ivoirienne Nash ont été invitées, tout comme la Française Ophélie Winter. Papa Wemba s’inspire aussi des anciens comme Léon Bukasa et Franco sur ce disque destiné d’abord au marché local sur le plan musical.En juin 2014, sort le double album Maître d’école pour lequel le chanteur sexagénaire explique avoir voulu endosser le costume de défenseur de la rumba, conviant pour des duos sa compatriote Barbara Kanam, la Malienne Nana Kouyaté ou encore JB Mpiana, valeur sûre de la scène congolaise. Artiste complet, le sexagénaire présente son œuvre picturale au centre Wallonie-Bruxelles à Kinshasa du 26 mars au 6 avril 2015, révélant ainsi une nouvelle facette de son talent. Barbara Kanam et Papa WembaProgrammé en avril 2016 au Femua à Abidjan (Côte d’Ivoire), Papa Wemba est victime d’un malaise alors qu’il se produit sur scène juste après 5h du matin le 24 avril, devant le public d’Anoumabo, un quartier d’Abidjan. Il sera très rapidement pris en charge par les organisateurs et Hamed Bakayoko se précipitera à son chevet. Les deux hommes échangèrent de manière complice, une ultime fois, le politicien ivoirien amoureux de la rumba congolaise ayant très rapidement eu des informations préoccupantes sur l’état de santé de Papa Wemba. Comme l’enseignent les Saintes Écritures, la mort vient toujours comme un voleur qui elle-même précède le jugement.C’est sur le parvis de l’Église Saint-Jean à Cocody (Abidjan, Côte d’Ivoire) que j’ai appris le décès de Papa Wemba. Ce dimanche 24 avril 2016, je me rendais à l’office religieux dominical quand une dame qui me connaissait très bien m’a approché pour m’annoncer, l’air sincèrement désolé : “Tu sais Roger, Papa Wemba est mort ce matin-là, à la Pisam (Polyclinique Internationale Sainte Anne-Marie), l’établissement hospitalier privé de référence à Abidjan voire dans toute la Côte d’Ivoire. Je n’en croyais pas un mot, je savais qu’il s’était produit la veille le samedi jusqu’aux petites heures du dimanche au Festival des Musiques Urbaines d’Anoumabo (FEMUA) organisé par les magiciens de Magic System. Papa Wemba le 24 avril 2016 au Femua à Anoumabo en Côte d’Ivoire dans une forme de sustentation spirituelle avant de tirer sa révérence…Mais, vu l’insistance de la dame, je me suis dit qu’il valait mieux que je me renseigne pour en avoir le cœur net. J’ai tout de suite pensé à appeler mon ami HamBak – c’est ainsi que les intimes du Premier Ministre Hamed Bakayoko, décédé le 10 mars 2021, à l’âge de 56 ans, à Fribourg-en-Brisgau en Allemagne, l’appelait – qui devait forcément avoir l’information, mais, je me suis ravisé. J’ai également pensé vérifier auprès de mon ami intime Hervé Touré Vetcho, mais, ses obligations d’Officier Supérieur des FANCI l’invitait souvent à travailler tard dans la nuit, peut-être n’était-il pas disponible à cette heure matinale. Hamed Bakayoko et Hervé Touré avaient tous deux beaucoup fait pour la promotion de la rumba congolaise en Côte d’Ivoire qu’ils appréciaient tout particulièrement en parfaits mélomanes. Las, en désespoir de cause, je décidais d’appeler Kin.Le sang se retira progressivement de mon visage quand j’eus confirmation de la triste nouvelle. Papa Wemba était bel et bien décédé aux petites heures de ce dimanche 24 avril 2016, sur scène et en plein spectacle ! J’étais tellement stupéfait en me disant que la République venait de perdre un artiste hors-pair. Du coup, le film de sa vie défilait devant moi à toute allure pendant que je demandais au Très-Haut de l’accueillir dans sa béatitude.La nouvelle de la mort de Papa Wemba s’est propagée à une vitesse fulgurante, en Côte d’Ivoire d’abord, puis en RD Congo, ensuite dans toute l’Afrique avant de tourner en boucle sur les téléscripteurs du monde entier. Quelle perte immense pour la rumba congolaise et pour les mélomanes des quatre coins de la planète. Une fois le culte terminé, je fonçais vers ma voiture, engageais la clé-USB, sélectionnais le répertoire des chansons de Wemba et cliquais sur “Bokulaka”, la chanson fétiche de Papa Wemba. Le cœur rempli d’amertume. Ainsi donc, le Grand Jules avait tiré sa révérence. Le Kuru Yaka. Le Maître d’École ne donnerait plus cours…La vue du corps de Papa Wemba couché dans son cercueil provoqua mon émoi. Je ne parvenais toujours pas à comprendre comment est-ce qu’il avait pu nous quitter de manière aussi impromptue. Presqu’anecdotique. J’avais eu le privilège de faire partie de la petite délégation admise à IVOSEP (Ivoire Sépulture – la principale société de pompes funèbres en Côte d’Ivoire, en service depuis 1956) – aux côtés de Maman Marie-Rose Luzolo dite Amazone, l’épouse légitime de l’artiste (dont l’union avec Papa Wemba avait été officialisée en 2014), du Maire de Cocody, de Madame l’Ambassadeure de la RD Congo près la République de Côte d’Ivoire, du Gouverneur du Sankuru, qui avait spécialement fait le déplacement, du Président de l’Association des Congolais de la Banque Africaine de Développement ainsi que de plusieurs personnalités et membres de famille de Papa Wemba sans oublier les amis et connaissances. Papa Wemba est mort (Photo : Jeune Afrique)Des consignes très strictes avaient été données pour interdire l’usage d’appareils photos voire de smartphones. Mais, l’émotion était grande, elle atteint son paroxysme lorsque Maman Amazone fondit en larmes devant la dépouille mortelle de feu son mari qui semblait dormir paisiblement. La gorge nouée, j’avais toutes les peines du monde à contenir mes larmes : j’avais bien connu Papa Wemba et participé à plusieurs de ses concerts, notamment, à Paris (France) et à Bruxelles (Belgique). L’homme était d’un commerce extrêmement agréable. Mais, là, de le voir ainsi couché, figé pour l’éternité, c’était d’une indicible émotion. Presque surréaliste.Les autorités ivoiriennes organisèrent des funérailles grandioses pour Papa Wemba. Ce jour-là, je me suis dit que si la rumba n’était pas née en RD Congo, elle devait avoir une ascendance ivoirienne et qu’elle ne serait jamais orpheline. Papa Wemba a reçu un hommage national solennel en Côte d’Ivoire. Avant le rapatriement de sa dépouille à Kinshasa le 28 avril 2016, une veillée artistique et des cérémonies officielles ont été organisées au Palais de la Culture d’Abidjan par les autorités ivoiriennes. Cérémonie aussi grandiose qu’émouvante : chapeau bas ! Tout simplement, inoubliable. C’est au rendez-vous des grands événements que les grands peuples et les grandes Nations se révèlent au monde. Ce fut le cas, ce 28 avril 2016 à Abidjan.Jules Shungu Wembadio dit Papa Wemba restera à jamais dans nos cœurs. L’orchestre où il fourbit ses premières armes se produit – comme un signe du destin – ce vendredi 24 avril 2026 dans le temple du spectacle à Paris, au Zénith plus précisément. J’échangeais encore avec Ya Jossart hier, en lui demandant de ne pas oublier de rendre un hommage bien mérité, en la circonstance, à son ami Jules Wembadio qui porta sur les fonts baptismaux Zaïko Langa-Langa en sa compagnie après avoir réussi son test d’entrée. On est un Maître d’École ou on ne l’est pas. Dans le cas de Papa Wemba, l’évidence s’impose d’elle-même.Michel Sardou, star parmi les stars de la chanson française des années ‘60 aux années ‘80, et au-delà, déclarait dans son tube “En chantant” ces quelques mots : “Puisqu’il faut mourir enfin, Que ce soit côté jardin, En chantant, Si ma femme a de la peine, Que mes enfants la soutiennent, En chantant, Quand j’irai revoir mon père, Qui m’attend les bras ouverts, En chantant, J’aimerais que sur la Terre, Tous mes bons copains m’enterrent, En chantant…”. Ces belles paroles s’appliquent parfaitement à Papa Wemba qui nous a quittés en chantant…Résumer la carrière musicale de Papa Wemba en cinq chansons est tout simplement impossible ! Sans donc avoir cette prétention, mais en voulant rendre un nouvel hommage à titre posthume à ce Grand Homme de la rumba congolaise et de la musique que fut Papa Wemba, je vous propose cinq titres à savourer sans modération, aucune : C’est la Vérité (Zaiko Langa-Langa), Synza (En duo avec Koffi Olomide), Amazone (Isifi Lokolé), Mère Supérieure (Viva La Musica) et Ma Rosa (Viva La Musica – Nouvelle Écriture) dédiée à son épouse. Liwa ya Papa Wemba ezalaki mpenza Liwa ya somo…Roger NzauKinshasa, République Démocratique du Congo, 24 avril 2026
